但这些只是虚荣，却没有实绩。张之洞从幼时到现在，接触最多的就是学校与书本。他深知人才对国家的重要作用。他把兴学育才作为强国安邦的重要举措，一千余年，国家的教育机构主要是为科举而设的私塾和旧式书院，很多真正的人才得不到具体培养。而张之洞历来重视教育，爱惜人才。
他写信给张之万，陈述自己的观点。
张之万很快回复，让他只要认为是正确的事就去做。如果有需要的，他一定会帮忙。
既然如此，说干就干，张之洞开始着手办学。既然办学，学校就要有名字，他想了好久都没有合适的校名，后来想起“这儿离文昌宫较近，干脆就叫文昌书院吧。”
想到这儿，他兴致勃勃地回去，立即给上级——湖北巡抚李鸿章写了封公函，希望李能拨款建一家书院。
李鸿章收函后，在1869年7月5日给张之洞回函：“文昌书院创始綦难。执事提倡风雅，振拔寒畯，弟甚愿观厥成。前与小宋方伯筹议而集资拮据。可先择地址，秋后兴建。一面缄取苏州经古书院章程，商拨经费，详定立案。待阁下回省时当有成议。”
