杨玉环正式入宫后，恩宠日盛，最后竟然集三千宠爱于一生，而玄宗则终日与美人相伴，从此君王不早朝。玄宗视这位比自己小34岁的倾国美人为心肝宝贝，称其为“解语花”。天宝四载（公元745年），册封杨玉环为贵妃，而后宫并无皇后，所以杨贵妃就是实际上的后宫之主，一切待遇实同皇后。杨妃的生活非常奢华，宫中专门为她织锦做衣的就有700多人。杨妃爱吃新鲜荔枝，玄宗为了满足美人的口福，下令专门开辟了从岭南到长安的几千里贡道，以便快马将荔枝运到长安。晚唐诗人杜牧曾有诗云：“红尘一骑妃子笑，无人知是荔枝来”。
玄宗与贵妃都爱好音律歌舞，因此宫中日日笙歌不断。玄宗为了歌颂太平盛世，还招揽许多才子作为御用文人。唐代最伟大的诗人李白，也曾奉召入宫，用惊世才笔描摹贵妃的美艳、帝后爱情的甜蜜。后来李白因不愿阿附权贵，被排挤出了长安。不过玄宗时期，文学、音乐、舞蹈、绘画、书法等得到了长足的发展，与他的喜好是分不开的。
杨贵妃专宠，她的家人自然也沾光。她的三个姐姐分别被封为韩国夫人、虢国夫人和秦国夫人。她的族兄杨国忠官运亨通，在权相李林甫死后，继任为宰相。因为杨氏一族煊赫至极，许多人就迎合君王的喜好，争相巴结杨氏，讨好贵妃。杨国忠揽权，比李林甫更甚，然玄宗又不理国政，唐朝的政治危机就愈加严重了。自开元二十四年（公元736年）起，均田制逐渐瓦解，承担租赋的民户大减，而朝廷的费用却激增，财政危机加剧。为了满足上层统治者的享乐，朝廷就横征暴敛，甚至一次预征30年的赋税，从而导致民众贫困化加剧。再者就是府兵制破坏后，募兵制又日益腐败。中原承平日久，战备弛懈，朝廷所募的兵士多是无赖地痞，市井小贩，毫无战斗力。而玄宗还好大喜功，发动了一系列的侵略战争。这些战争不仅消耗了巨大的财力，也造成了各族百姓的惨重伤亡，社会矛盾更加尖锐。