陶行知在国民党统治之下的中国办教育，环境异常险恶，条件十分艰难。政治上屡遭打击，经济上缺乏来源，没有远大的理想、坚定的意志以及超乎常人的毅力是不行的。他不像当时的某些教育家为了推行自己的教育主张，蜷伏在国民党政权的卵翼之下，依靠国民党政权来办教育，甚至为虎作伥，蒙蔽人民。他既主张人民的解放，他又相信人民的力量，人民的智能，认为人民自己为自己办的教育，才是理想的教育。他尊重人民，相信人民，学习人民，依靠人民来办教育。
为了办人民的教育，他首先与人民打成一片，做到“人民化”。他曾任20世纪20年代初中国最有名的两所大学之一的南京高等师范（今南京大学前身）的教务主任、教育科主任兼教育系主任，做过名牌大学的教授，还一度干过全国性教育团体——中华教育改进社的总负责人（主任干事）和中华教育文化基金董事会执行秘书，有很高的社会地位，有优裕的生活环境，但他为了办人民的教育，毅然放弃了这一切。他脱下西装革履，穿上布衣草鞋，到贫穷落后的农村去办教育，与“牛大哥”同睡，自找苦吃。他当年在美国留学时的同窗孙科、胡适、蒋梦麟等人一个个在仕途上飞黄腾达，他却自觉地、心甘情愿地一步步“向下走”。尽管学校越办越低，职衔越来越小，生活越来越差，但他始终不以为然，矢志不渝地走为人民办教育的道路。他没有自己，只有他人；没有家庭，只有社会；没有索取，只有奉献。他是人民的仁者、智者、勇者、圣者。正因如此，所以他“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈，美人不能动”。